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Birma 1885. Der zwölfjährige Rajkumar, ein indischer Waisenjunge, arbeitet in Mandalay als Tellerwäscher in einer Garküche, die als die Engländer in Birma einmarschieren und die Königsfamilie des Landes verweisen. Mit einem Strom von Plünderern wird Rajkumar in den mächtigen Glaspalast gespült, dessen glitzernde Fassade er bislang nur voller Ehrfurcht aus der Ferne bewundern konnte. Wie im Traum wandert er durch die mit Kostbarkeiten angefüllten Räume, nimmt eine Schatulle mit Edelsteinen an sich, um sie vor den marodierenden Eindringlingen zu retten, und reicht sie dem erstbesten Menschen aus dem Gefolge der Königin, den er sieht: einem jungen, erschrockenen Mädchen. Dieses Mädchen, eine Waise namens Dolly, dünkt ihn das schönste Wesen, das ihm je begegnet ist, und geht ihm nicht mehr aus dem Kopf. Dolly und Rajkumar begegnen sich tatsächlich wieder: in Ratnagiri, dem indischen Exil der birmanishen Königsfamilie, Nach anfänglichem Zögern gibt Dolly dem Werben des jungen Mannes nach und folgt Rajkumar nach Rangun, wo er sich eine bescheiden Existenz im Teakholzgeschäft aufgebaut hat. Mit der Liebesgeschichte von Dolly und Rajkumar, die in zwei Söhne, Neel und Dinu, Erfüllung findet, aber auch zahlreiche Prüfungen bestehen muss, geht Ghoshs weit verzweigte Familiensaga in die zweite Generation und wird in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts immer stärker geprägt durch die brisante politische Entwicklung des indischen Subkontinents. In der Inderin Uma, Dollys charismatischer Freundin, die ihr Leben dem indischen Unabhängigkeitskampf verschreibt, und ihrem Neffen Arjun, einem Offiziersanwärter bei der britischen Armee, dem die Grausamkeiten des Zweiten Weltkriegs die Augen über seine Kolonialherren öffnen und desertieren lassen, spiegeln sich die großen Konflikte ihres Landes.