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William Shakespeare wird als Achtzehnjähriger mit der acht Jahre älteren Anne Hathaway verheiratet, die ein Kind von ihm erwartet. Trotz großer Gewissensbisse flieht der junge Mann bald in die Enge des Provinzstädtchens Stratford und macht sich allein auf den Weg nach London, um dort sein Glück am Theater zu versuchen. Mit seinen neu gewonnenen Schauspieler- und Künstlerfreunden zieht er durch die verruchten Schenken und dunklen Gassen der Stadt und entdeckt eine Welt, die ihn zugleich fasziniert und abstößt. Er schließt sich reisenden Theatergruppen an und beginnt mit ersten Schreibversuchen, doch leidet er unter ständigem Geldmangel und hält sich mit schlecht bezahlten Auftragsarbeiten nur knapp über Wasser. Als ihm siebenundzwanzigjährig mit den ersten Königsdramen der Durchbruch gelingt, hält er Einzug in die höfische Gesellschaft. Mit Liebessonetten soll er den jungen Grafen Henry dazu bewegen, sich eine Braut zu suchen. In dem Grafen findet William einen engen Freund und großzügigen Gönner. Dann lernt er die Sängerin Emilia Bassano kennen, mit der er eine feurige Affäre hat. Erschüttert muß er allerdings feststellen, daß Emilia nicht nur ihm, sondern auch seinem adligen Gönner ihre Leidenschaft schenkt. Eindrucksvoll und sinnlich schildert Stephanie Cowell die emotionalen Irrwege des sympathischen Helden und erweckt eine Zeit zu neuem Leben, die bis heute ihre Faszination nicht verloren hat.