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Die kleine Emily Steiner ist tot. An einem Oktobernachmittag wurde sie aus ihrem Elternhaus in North Carolina entführt. Tage später findet man ihre nackte Leiche am Ufer eines nahe gelegenen Sees. Die grausige Tat trägt deutlich die Handschrift des langgesuchten Serienmörders Temple Gault, doch erst winzige Spuren an Leiche und Tatort - eine ungewöhnliche Verfärbung auf der Haut des Mädchens, Partikel einer Pflanze, die in North Carolina nicht heimisch ist, Reste eines seltenen, grell orangefarbenen Gewebebandes, mit dem Emily gefesselt wurde - bringen die Gerichtsmedizinerin Kay Scarpetta auf die richtige Fährte. Des Rätsels Lösung liegt wie so oft in den Informationen, die ein Toter über sein Sterben preisgibt, jenem geheimen ABC, das allein die forensische Wissenschaft mit ihren raffinierten Methoden zu entschlüsseln vermag. Doch für die unkonventionelle Detektivin Scarpetta geht es diesmal nicht nur um die Aufklärung eines brisanten Kriminalfalls. Bewegung kommt auch in ihr Privatleben, als sie sich, zum erstenmal seit langem, wieder für eine tiefe emotionale Bindung öffnet...