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Die junge Schottin Ada McGrath, streng viktorianisch erzogen, ist seit ihrer Kindheit stumm - nur über ihr Klavier verschafft sie sich Ausdruck. Zusammen mit ihrer unehelichen kleinen Tochter Flora schifft sie sich nach Neuseeland ein, denn dort erwartet sie Alisdaire Stewart, den ihr Vater ihr zur Heirat vermittelt hat. Adas einziger Halt in der tropischen Fremde ist, neben ihrer Tochter, das Klavier - nur wenn sie spielt, ist sie eins mit sich selbst. Ihr neuer Ehemann jedoch weigert sich, das Instrument durch den sumpfigen Dschungel nach Hause zu schleppen. Es bleibt am Strand. Ada sieht erst einen Lichtblick, als sie erfährt, daß Stewart das Klavier an George Baines veräußert hat. Baines, ebenfalls Einwanderer, ein Analphabet, der unter Eingeborenen lebt, ist fasziniert von der schönen jungen Frau. Er schlägt ihr einen Handel vor: Sie soll für ihn spielen und so, Stunde um Stunde, Taste um Taste, ihr Instrument zurückgewinnen. Ada willigt ein - und schon nach kurzer Zeit verfällt der sanfte Wilde ihr in heftiger Leidenschaft. Die Klavierstunden werden zu Begegnungen einer amour fou, deren Gewalt sich die bis dahin so willensstarke Ada bald ergeben muß... So wird der neuseeländische Busch zu einer metaphorischen Landschaft, in der die Gesetze der Zivilisation bedeutungslos sind. Das Spannungsverhältnis zwischen Konvention und Ursprünglichkeit, zwischen Selbstdisziplin und Schrankenlosigkeit, wie es durch die junge Ada personifiziert wird, macht die Modernität dieses poetischen Romans aus.