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Dies ist die Geschichte einer katholischen, irischen Auswandererfamilie, die vier Generationen umfaßt, und die von zwei Männern, von Joseph Armagh und von seinem Sohn Rory, gemacht wird. Joseph ist der Founder. Hart gegen sich und skrupellos, soweit es seine Klugheit zuläßt, geht er den Weg zum Reichtum, der ihn nach dem Tod seines Partners immer häufiger auf das Terrain der Politik führt. Zunächst noch über Hintertreppen, doch mit einem dezidierten Ziel, für das er seinen Sohn bestimmt hat. Rorys Leben ist geplant: zuerst Studium, dann Heirat mit der Tochter eines einflußreichen Diplomaten und damit Start zur politischen Karriere in Kongreß und Senat. Alle Fäden sind gezogen und Joseph glaubt, sie über die Geheimorganisation, der er angehört, in den Händen zu haben, denn dieser "Kreis" hat beschlossen, Rory zum Präsidenten der Vereinigten Staaten zu machen. Rorys Wahlkampfkampagne ist ein Erfolg, sein Sozialprogramm findet ungeheuren Anklang und es läuft alles folgerichtig ab, bis seine Hintermänner nicht mehr übersehen können, daß Rory das Programm, das als reiner Wahlkampfschlager gedacht war, bitter ernst nimmt und bereit ist, dafür zu kämpfen. Die Kugel eines Mannes, der selbst erschossen wird, nachdem er die tödlichen Schüsse abgegeben hat, setzt dem Leben des Armagh, der die Kumulierung von höchstem Reichtum mit höchster politischer Macht verwirklichen sollte, ein Ende. Mit seinem Tod zerfällt die Familie, der alte Joseph stirbt und Rorys Kinder sind unbedeutende Schwachköpfe.