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Alles beginnt im Jahr 1888, als Rubys Urgroßmutter Alice, obwohl mit ihrem siebten Kind schwanger, den Verführungskünsten des durchreisenden Photographen Jean-Paul Armand erliegt. Nach der Geburt ihrer Tochter Nell verschwinden Alice und ihr charmanter Liebhaber für immer. Zurück bleiben die Kinder - und die Photos, die festzuhalten scheinen, was es längst nicht mehr gibt, das idyllische Leben eines vergangenen Jahrhunderts. So wandern die sepiafarbenen Erinnerungsstücke von einer Generation zur nächsten, und immer wieder ranken sich um sie die Träume und Sehnsüchte der Frauen. Zu träumen und zu wünschen gibt es viel, denn wie sonst sollte Nell den trunksüchtigen Vater und die Haßliebe der Stiefmutter aushalten? Nach zwei vergeblichen Versuchen, "den Richtigen" zu finden, schließt sie am Ende eine "Vernunftsehe". Nicht viel besser ergeht es ihrer Tochter Berenice, genannt Bunty. Sie tröstet sich schließlich mit dem Erben einer Zoohandlung. Es ist wie ein Reigenm in dem die Frauen den richtigen Partner verlieren oder den falschen wählen. Aufgeblättert wird diese Frauengeschichte von Buntys Tochter Ruby. Ihr brennt die eigene und die Geschichte der Frauen in diesem Jahrhundert so sehr auf der Haut, daß sie, wie der berühmte Romanheld Tristan Shandy, noch im Mutterleib zu erzählen beginnt. Kunstvollv verknüpft Kathe Atkinson das Leben ihrer Erzählerin mit dem der Mutter, der Großmutter und dem der Urgroßmutter. Ruby besitzt die Gabe, noch im Tragischen das Komische zu entdecken, die Überlebenskraft, die alles überstrahlt und das Buch zu einem anrührenden Lesegenuß macht.