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Der junge Naturforscher William Adamson hat, nach einem Forschungsaufenthalt im Amazonasgebiet, auf der Heimreise nach England Schiffbruch erlitten und dabei seine wertvollen Präparate eingebüßt, aus deren Erlös er eine weitere Expedition zu finanzieren gehofft hatte. In seiner Mittellosigkeit findet er Aufnahme im Hause des vermögenden Reverend Harald Alabaster. Dieser verfügt über eine umfangreiche Sammlung von Insekten und diverser Kuriositäten. Er bitten Adamson, sie fachgerecht zu katalogisieren, wofür er ihm bei der Ausrüstung einer neuen Expedition behilflich sein werde. Adamson sagt zu, nicht zuletzt deshalb, weil er sich bereits unsterblich in die älteste Tochter seines zukünftigen Mäzen verliebt hat. Eugenia erscheint ihm wie ein ätherisches Wesen aus einer anderen Welt, wie ein exotischer Schmettering; und während er, verwirrt und verzaubert, mit ihr tanzt, leben Bilder aus seiner Vergangenheit, aus der Welt der tropischen Regenwälder, in ihm auf. Er bringt Ordnung in die Sammlungen des Hausherrn, und niemand - außer dem Bruder - stellt sich seiner Werbung entgegen, und so wird die Ehe geschlossen und vollzogen. Doch die beiden Partner bleiben sich fremd, und während Eugenia in drei Jahren zwei Zwillingspärchen und einen Sohn zur Welt bringt, die allesamt auf verblüffende Weise den Alabasters ähnlich sehen, versucht William, seinem Leben einen neuen Sinn zu geben. Angeregt durch eine junge Frau, unscheinbar und sehr klug, richtet sich sein Forschungsinteresse auf das Sozialverhalten der Waldameisen. Er schreibt seine Beobachtungen nieder und reicht das Manuskript mit Erfolg bei einem Verlag ein. In diese innere Aufbruchstimmung fällt eine erschütternde Entdeckung, die ihn endgültig aus dem einst freiwillig betretenen Gefängnis befreit.