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In der Bibliothek des Corpus Christi College in Cambridge findet ein Professor eine auf Mittelenglisch geschriebene Handschrift, ein verloren geglaubtes Zeugnis aus dem 14. Jahrhundert. Es ist das Bekenntnis eines dramatischen, von den Wechselfällen des Mittelalters geprägten Lebens. Aufgewachsen in Kent als einfacher Bauer rettet William Biddenden seine Schwester vor dem aufdringlichen Zugriff des mächtigen Grafen. Es kommt zur handgreiflichen Auseinandersetzung, bei der William den Ritter ersticht. Aus einer abenteuerlichen Flucht muß er nochmals im Kampf sein Leben verteidigen. Er gerät immer tiefer in die Stricke des Geächteten. Seine einzige Rettung sieht er darin, eine andere Identität anzunehmen. Als Steinmetz kehrt er zurück nach England und arbeitet in London an der Westminster Abtei. Als Kaufmann wird er später zum einflußreichen und wohlhabenden Stadtbewohner, und nicht einmal seine Frau ahnt etwas von seinem früheren Leben und seinen Verfehlungen. Im Jahr 1381 muß er nochmals sein Schwert ziehen - der Wat Tyler Aufstand ist ausgebrochen. Dieses schreckliche Erlebnis verwandelt den reichen Kaufmann William Biddenden. Sein Schuldgefühl bestimmt seine letzten Tage, bis er sich zu einer Lebensbeichte entschließt.