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Schauplatz der Handlung ist das Japan des frühen siebzehnten Jahrhunderts, das Japan der Samurai, das nach einer turbulenten, politisch chaotischen Zeit durch die Portugiesen und die erfolgreich missionierenden Jesuiten zum erstenmal mit der europäischen Kultur in Berührung kommt. Die zentrale Gestalt ist Toranaga, der mächtigste Feudalherr des Landes, der intrigante Pläne schmiedet, um sein ehrgeizig gestecktes Ziel zu erreichen - er will "Shogun" werden, als der er alle Macht im Land in Händen hält und die miteinander in Fehde liegenden Samurai unter seiner Herrschaft vereinigen kann. Eine Schlüsselrolle spielt dabei John Blackthorne - der englisch-holländische Seemann, der als erster Engländer mit seinem Schiff den Erdball umsegelt und davon träumt, den Portugiesen die Kontrolle über den Handel zwischen Japan und China zu entreißen und als angesehener und wohlhabender Mann heimzukehren. Vermittlerin zwischen beiden, zwischen Ost und West, ist die japanische Aristokratin Mariko - eine hochgebildete Christin, die sich in Blackthorne, den "barbarischen Eindringling", verliebt und an den Konflikten aus ihrer Treue zur Kirche und zu ihrer Heimat zerbricht. Es ist eine Fülle überraschender Kontraste, aus der heraus dieser hinreißend spannende Roman lebt: Episoden von unvorstellbarer Grausamkeit unterbrechen immer wieder die zarte, konfliktreiche Liebesgeschichte zwischen Kapitän Blackthorne und der Japanerin Mariko - barbarische Zügellosigkeit steht neben dem Zauber höchst verfeinerter Lebensformen - westliche Rationalität prallt auf fernöstliche Weisheit. Es ist ein Buch voll von pulsierendem Leben.