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In einem fiktiven Staat in Nordamerika haben religiöse Fundamentalisten die totalitäre Republik Gilead errichtet. Nach einer atomaren Verseuchung ist ein großer Teilder weiblichen Bevölkerung unfruchtbar. Frauen werden entmündigt und in drei Gruppen eingeteilt: Ehefrauen von Führungskräften, Dienerinnen und Mägde. Letzere werden zur Fortpflanzung rekrutiert und sollen nach biblischem Vorbild für die Ehefrauen Kinder empfangen. Können sie ihre Aufgabe als Gebärmaschine nicht erfüllen, werden sie in "die Kolonien" zu gefährlichen Arbeiten wie Giftmüllentsorgung abgeschoben.

Desfred, Hauptfigur und Erzählerin, wird dem Kommandanten Fred als Zweitfrau iin dessen Haushalt zugewiesen, wo regelmäßig die entwürdigende Prozedur des Geschlechtsakts in Gegenwart der Ehefrau durchgeführt wird. Ihr Zimmer darf Desfred nur zu seltenen Einkäufen und zu öffentlichen Hinrichtungen verlassen. Sie hat sich dem Regime unterworfen, doch die Hoffnung auf ein Entkommen kann ihr nicht genommen werden...