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Als der 25jährige Verwaltungsangestellte Joe Lampton an einem Septembermorgen in der Industriestadt Warley im Norden Englands eintrifft, steht für ihn eines fest: Er will nach oben. Das bedeutet zunächst, daß er sich Zugang zur "guten Gesellschaft" dieser in jeder Beziehung mittelmäßigen Kleinstadt verschaffen muß. Es ist eine neue Welt, in die der ehrgeizige junge Mann hineingestellt wird, eine Festung, die es zu erobern gilt. Sehr rasch bemerkt Joe, daß ihm dabei die Frauen mehr helfen können als sonst irgend jemand. Mit der ganzen Rücksichtslosigkeit der Jugend - zynisch und bitter auf der einen, unschuldig auf der anderen Seite - verfolgt er seinen Weg nach oben. Und was er nach den entbehrungsreichen Kriegsjahren bedingungslos fordert, sind Liebe, Reichtum und Macht. Leichter, schneller und müheloser, als er je zu hoffen wagte, erreicht er schließlich sein Ziel. Der Preis aber, den er für die Erfüllung seines Ehrgeizes bezahlen muß, übersteigt bei weitem den Einsatz, den zu leisten er bereit war. Er wird vor eine Alternative gestellt, die keinen Rückzug mehr zuläßt: Soll er die strahlende junge Industriellentochter Susan heiraten, die ein Kind von ihm erwartet? Oder entscheidet er sich für seine Liebe zu der reifen, unkonventionellen Alice, mit der ihn mehr als nur eine sexuelle Leidenschaft verbindet? Schuldig wird er in jedem Fall, und so steht er am Ende da als einer, der alles gewonnen und alles verloren hat.