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Hat denn nicht alles ganz harmlos begonnen in Chiles heiler Welt, zu Beginn des Jahrhunderts? Was, außer dann und wann einem Erdbeben, hat diese Familie del Valle bewegt - private Ereignisse vielleicht, die Ankunft des rätselhaften Riesenhundes Barrabas oder die beunruhigenden Fähigkeiten der Tochter Clara, unter deren zerstreuten Blicken sich mitunter das Salzfaß auf dem Tisch in Bewegung setzt? Immerhin aber gibt Severo del Valle, der Vater, die Absicht auf, als Liberaler in die Politik zu gehen; vermutlich aufgrund eines politisch motivierten Mordanschlags, der ihm galt, einer seiner Töchter aber das Leben kostete. In der zweiten Generation setzt eine Verschärfung ein. Esteban Trueba, ein jähzorniger "hombre macho" mit unehelichen Kindern und unerschütterlichen moralischen Werten, wird als Gutsbesitzer und Senator zum Anführer der Konservativen. Er gehört zu jenen, die aus Furcht vor einer Linksdiktatur die Militärdiktatur heraufbeschwören, auch wenn sie diese als demokratiebewußte Chilenen ablehnen. In der dritten Generation fällt die Familie auseinander; in der vierten Generation wird altes Unrecht mit neuem vergolten: Alba wird verhaftet und von einem illegitimen Enkel ihres Großvaters gefoltert, der vom Landarbeiter zum Oberst aufstieg. Heimgekehrt in das verwahrloste, gespenstische Haus, versucht Alba zu begreifen, wie das Entsetzliche hatte geschehen können. Sie versammelt ihre Erinnerungen, Familienfotos, Aufzeichnungen des Großvaters und die Notizhefte ihrer Großmutter Clara und beginnt zu schreiben, um "das Gedächtnis der Vergangenheit wiederzufinden und mein eigenes Entsetzen zu überleben".