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Venedig 1478. Wie ein zu Stein gewordenes Schiff hebt sich die Stadt aus der Lagune. Sie ist die Herrin des Mittelmeeres, die bedeutendste Handelsmetropole der christlichen Welt. Als aus den trüben Wassern um das Arsenal vor den Augen des deutschen Händlers Peter Bernward die Leiche eines Kindes geborgen wird - offenbar die des Kaufmannssohnes Pegno Dandolo -, scheint dies zunächst gar nicht in die Pracht und Schönheit der Umgebung zu passen. Doch es kommen weitere Kinder ums Leben, zwei Gassenjungen, die als Zeugen gesucht wurden. Wussten sie zuviel? Bernwards Gespür für außergewöhnliche kriminalistische Angelegenheiten erwacht, und er beschließt, den wenigen Hinweisen nachzugehen: In welcher Verbindung steht der mächtige Zehnerrat Giovanni Falier, der den amtierenden Dogen auf den Thron gehoben hat, mit Pegno Dandolos Vater? Was bedeutet es, dass der Sklavenhändler Barberro die Märkte der Stadt nach jungen Knaben absucht? Was geschieht noch im Haus der Rara de Jadra, wo mittellose Mädchen eine barmherzige Unterkunft finden? Immer weiter dringt Peter Bernward in das Räderwerk der Macht vor, mit der Venedig seit vierhundert Jahren den Handel im gesamten europäischen Raum kontrolliert. Unter dem Geflecht aus geschäftlihen Verbindungen, Familienbanden und gegenseitigen Abhängigkeiten existiert ein weiteres, viel dichteres Netz, eines aus Verbrechen und Intrigen, das die dunkle Seite der Stadt offenbart.