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Franks Vater Malachy ist ein begnadeter Säufer; er stammt aus dem Norden Irlands und mußte "wegen irgendeiner verzweifelten Tat" in den zwanziger Jahren das Land verlassen. Im New York der Prohibitionszeit entdeckt er die Flüsterkneipen. Angela, Franks Mutter, kommt aus Limerick und wurde von der eigenen Mutter in die Emigration geschickt: "Du bist völlig nutzlos. Warum gehst du nicht nach Amerika, wo Platz ist für alle Arten von Nutzlosigkeit?" In Brooklyn lernen sich Angela und Malachy auf einem Fest kennen, und mit "zwei Paar Zitterknie, im Stehen gegen eine Hauswand ausgeführt", beginnt das Elend. Nach vier Jahren Ehe und fünf Kindern, von denen eins, das einzige Mädchen, kurz nach der Geburt stirbt, muß die Familie McCourt ohne einen Penny in der Tasche nach Irland zurückkehren. Seine neue Heimat kennt Frank, der Älteste, nur aus den Sagen von Cuchulain und dem englischen Todesvogel, aus den Liedern über heldenhafte Soldaten, die für die Freiheit Irlands lachenden Herzens in den Tod ziehen. Es waren die schönsten Stunden seiner ersten Kinderjahre, als er auf dem Schoß seines Vaters saß und seinen Erzählungen lauschte. Viel öfter jedoch kam der Vater nachts betrunken nach Hause, ließ die Jungen strammstehen und die Patriotenlieder von Roddy McCorley und Kevin Berry singen; hoch und heilig mußten sie ihm dann versprechen, für Irland zu sterben. In den Slums von Limerick, wo es nur deswegen so viele fromme Menschen gibt, weil die Kirche der trockenste Ort ist, lernt Frank, was es heißt, arm, katholisch und Ire zu sein. Hier, zwischen Flöhen und Läusen, kirchlicher Fürsorge und Sozialhilfe, bierseligen Utopien und der Sorge um das nächste Stück Brot, verbringt er die ersten beiden Jahrzehnte seines Lebens, bis er kurz nach dem Krieg endlich wieder nach New York zurückkehren kann.