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Emma Harte ist fast noch ein Kind, als sie bei den reichen Fairleys Dienstmädchen wird. Die industrielle Revolution hat auch in Yorkshire gerade begonnen; die Klassenunterschiede zeigen sich noch deutlicher als vorher. Trotzdem findet Edwin Fairley, einer der beiden Söhne des Hauses, natürlich nichts dabei, das hübsche Ding, das ihm in seiner Unerfahrenheit die locker hingesagten Liebesschwüre glaubt, zu verführen. Als sie ihm gesteht, daß sie ein Kind erwartet, muß sie die ganze Verachtung der aristokratischen Familie über sich ergehen lassen. Verzweifelt flüchtet Emma in die Anonymität des nahe gelegenen Leeds. Dort findet sie zu sich selbst - und gibt ihrem Leben das entscheidende Ziel. Nie mehr will sie von jemand abhängig sein, nie mehr will sie wieder dienen müssen. Ausschließlich Ruhm und Reichtum soll ihr Streben gelten. Sie will ihrer inzwischen geborenen Tochter Edwine ein angenehmes Leben bieten können. Und - sie will Rache für die erlittenen Demütigungen nehmen. Unternehmungslustig beginnt sie mit einem kleinen Lebensmittelladen, der sich bald zu einem Warenhaus ausweitet. In jungen Jahren ist sie bereits eine angesehene Geschäftsfrau. Sie vergrößert ihren Herrschaftsbereich rasch: Wollfabriken, Lagerhäuser, Zeitungen kauft sie auf, es entsteht ein sich über drei Kontinente ausbreitendes Netz an Unternehmungen. Mit 78 Jahren ist sie eine der reichsten und mächtigsten Frauen der Welt. Noch immer benutzt sie selbstsicher und unbarmherzig Geld als Waffe; ein Unglück dient ihr als willkommenes Werkzeug, ihren Einfluß zu vergrößern. Und sie muß kämpfen. Denn ihre vier Kinder wollen ihr die Kontrolle über den Harte-Konzern entreißen. Daisy - ihr fünftes Kind - ist eine der wenigen, auf deren Unterstützung Emma in dieser bittersten Auseinandersetzung ihres Lebens rechnen kann.